왜 깃털은 돌멩이보다 천천히 떨어질까?

물건이 아래로 떨어지는 것은 지구가 물건을 끌어당기는 힘, 곧 '중력' 때문이에요. 떨어지는 물건은 아래에 있는 공기를 밀어내며 내려가야 해서, 공기가 물건을 위로 받치는 힘도 받아요. 이 힘을 '공기 저항'이라고 해요.

깃털은 가볍고 넓게 퍼져 있어서 무게에 비해 공기 저항을 많이 받아요. 그래서 천천히 떨어져요. 돌멩이는 무게에 비해 공기 저항이 아주 작아서 빨리 떨어져요. 무거워서가 아니라 공기가 방해하는 정도가 달라서예요.

공기가 없다면 어떨까요? 1971년 아폴로 15호 우주 비행사는 공기가 없는 달에서 망치와 깃털을 동시에 떨어뜨렸어요. 둘은 나란히 떨어져 동시에 땅에 닿았어요. 공기 저항이 없으면 무게와 상관없이 모든 물건이 똑같이 빨라지며 떨어져요.

낙하산은 이 원리를 이용해요. 넓은 천을 펼쳐 공기 저항을 크게 만들어서 사람이 천천히 내려오게 하지요. 민들레 씨앗의 솜털도 같은 방법으로 바람을 타고 멀리 날아가요.